„Niemals, hier wird gar nix beendet, never ever. Wir werden uns bei der Cancel Culture nicht entschuldigen, da könnt ihr lange warten!“ Mit diesen Worten meldete sich Comedian Nizar Akremi nach tagelangem Schweigen auf die skandalöse Podcast-Folge von „Die Deutschen“ mit Comedian Luke Mockridge.

Wir erinnern uns: Akremi hatte darin Menschen ohne Arme nachgeäfft. Er hatte mit Mockridge darüber gescherzt, dass bei den paralympischen Spielen diejenigen Sportlerinnen und Sportler ohne Arme und Beine gewinnen würden, die als letzte ertrinken würden. Und er hatte sich mit dem zweiten Co-Host Shayan Garcia darüber ausgetauscht, wie vorteilhaft es wäre, wenn man ihm eine geistige Behinderung bescheinigen würde, damit er problemlos Behinderte verunglimpfen könnte, ohne sich dafür rechtfertigen zu müssen.

In der Folge hat Luke Mockridge seine geplante Sat.1-Sendung verloren, Auftritte und mehrere Shows seiner anstehenden Tour wurden abgesagt. Akremi darf einige seiner Shows ebenfalls nicht spielen, zudem hat sich mit der Sprachlern-App „Babbel“ ein Sponsor des Podcasts „Die Deutschen“ abgemeldet. In der Nicht-Entschuldigung von Akremi und Garcia wird deutlich: Sie sehen sich als Opfer der sogenannten Cancel Culture. Wir haben uns den Begriff mal näher angeschaut.

Cancel Culture: Was bedeutet der Begriff überhaupt?

Der Begriff Cancel Culture ist englisch und übersetzt bedeutet to cancel „auflösen, annullieren, löschen, ausstreichen, entwerten“. Culture ist in diesem Zusammenhang mit Kultur beziehungsweise Kulturszene zu übersetzen. Zusammengesetzt bezeichnet Cancel Culture eine Kulturszene oder Kulturgruppe – in der Regel eher im linken politischen Spektrum angesiedelt –, die Künstlerinnen oder Künstler beziehungsweise andere Menschen und deren Werk löschen, ausstreichen und entwerten will.

Häufig ist in diesem Zusammenhang auch von Cancelling oder Canceln von Personen die Rede. Das bedeutet, dass die Person quasi unsichtbar gemacht werden soll, die Person und/oder ihr Werk soll aus der Öffentlichkeit verschwinden und boykottiert werden. Der Begriff wird beispielsweise mit „Löschkultur“ oder „Zensurkultur“ übersetzt, was jedoch nicht hundertprozentig zutrifft.

Cancel Culture: Wann trifft es Menschen, wann trifft es Werke?

Es gibt zwei Formen von Cancel Culture. Zum einen gibt es das Löschen von rassistischen, sexistischen oder anderweitig diskriminierenden Inhalten in älteren kulturellen Werken, die heute als nicht mehr zeitgemäß betrachtet werden. Dazu gehören etwa Passagen aus „Winnetou“, „Pippi Langstrumpf“ oder „Jim Knopf“. Hier wird nicht die Person an sich gecancelt, sondern Ausschnitte ihrer Kunstwerke.

Zum anderen passiert Cancelling, nachdem sich eine betreffende Person eine Verfehlung erlaubt hat, sich etwa rassistisch, homophob, sexistisch geäußert hat, sich diskriminierend verhalten hat oder moralisch fragwürdig oder gar illegal gehandelt hat.

Cancel Culture: Seit wann gibt es das?

1981 sang die Band Chic darüber, die Liebe zu canceln („Your Love Is Cancelled“). Eine Person zu canceln tauchte erstmals im Film „New Jack City“ im Jahr 1991 auf. Dort sagte Hauptfigur Nino über seiner Freundin Selina, die ihn zuvor des mehrfachen Mordes bezichtigt hatte: „Cancel that bitch. I‘ll buy another one.“ („Lösche dieses Miststück, ich kaufe eine andere.“). US-Rapper Lil Wayne griff die Szene 2010 in seinem Song „I‘m Single“ auf, referierte: „Yeah, I‘m single. Had to cancel that bitch like Nino.“

Wenige Jahre später wurde der Begriff „canceln“ im Zusammenhang mit dem Boykottieren gewisser Künstlerinnen und Künstler im angelsächsischen Raum etabliert, schreibt die Plattform Dictionary.com.

Cancel Culture: Woher kommt das?

Ab 2014 wurde der Begriff in den USA häufiger genutzt, nachdem er in einer Reality-Show in Referenz auf den Film „New Jack City“ wieder auftauchte. Besonderes queere und schwarze Communitys übernahmen die Bezeichnung in sozialen Medien, um auf rassistische und trans- und homophobe Äußerungen aufmerksam und dagegen mobil zu machen. Betroffen waren davon in einem ersten Fall etwa Superstar Taylor Swift oder Sänger Ed Sheeran, die sich Jahre zuvor politisch nicht korrekt geäußert haben sollen.

Durchgesetzt hat sich der Begriff Cancel Culture indes erst im Zuge der #MeToo-Debatte ab 2017 und der Black-Lives-Matter-Proteste ab 2020. Prominente wie etwa Harvey Weinstein, Matt Lauer, Louis C. K. oder R. Kelly wurden von Twitter-Nutzerinnen und Twitter-Nutzern aufgrund ihrer Vergehen „gecancelt“ – andere Prominente wiederum wegen ihrer LGBT-feindlichen Einstellung. Gerade im Bezug auf #MeToo hatte das öffentliche Absägen von Prominenten tatsächlich weitreichende Auswirkungen. Viele der Akteure verschwanden nach Bekanntwerden der Fälle vollständig von der Bildfläche und kamen auch nicht mehr zurück – was nicht zuletzt auch mit dem massiven Protest in den sozialen Medien zu tun haben dürfte.

Cancel Culture versus Call-out: Wer wird an den Pranger gestellt, wer wird boykottiert?

Zum Prozess der Cancel Culture gab es auch den Gegenentwurf: Call-out. Das bezeichnet das Zur-Rede-Stellen von Menschen, die sich fragwürdig verhalten oder geäußert hatten und die sich der Öffentlichkeit erklären sollten. Häufig forderte entweder eine Seite ein Call-out, die andere das Cancelling, oder die Aufrufe zum Cancelling erfolgten, wenn das Call-out nicht wie gemeinschaftlich erwünscht ablief.

Cancel Culture versus Pomo-Bubble: Wo liegt der Unterschied?

Im deutschen Sprachraum war der Begriff Cancel Culture lange Zeit eher unbekannt – derartige Entrüstungsstürme, wie wir sie nun bei Luke Mockridge erleben, wurden jedoch auch zuvor schon kritisiert. In Deutschland hatte sich beispielsweise zunächst der Begriff Pomo oder auch Pomo-Bubble für das Internetphänomen etabliert. Die Abkürzung von Postmodern beschreibt eine toxische Twitter-Subkultur, die sich bei jedem noch so politisch inkorrekten Verhalten auf ihre Gegner stürzt.

Wie kam die Cancel Culture nach Deutschland?

Auch wenn sich der Begriff Cancel Culture in Deutschland erst ab 2020 etablierte, gibt es das Phänomen schon länger. In Deutschland tauchte der Begriff zunehmend auf, weil international Promis von Cancel Culture sprachen. Donald Trump hatte beispielsweise 2020 gegen die vermeintliche Cancel Culture gepoltert und sie als „Totalitarismus“ bezeichnet. Aufhänger waren die Black-Lives-Matter-Proteste. Auch das Anklagen von vermeintlich rassistischen Personen oder Unternehmen, das Stürzen von Kolonialdenkmälern oder das Umschneiden von Kinofilmen mit rassistischen Inhalten wurde von Kritikern als Cancel Culture empfunden.

Etwa zur gleichen Zeit erschien im US-Magazin „Harper‘s Magazine“ ein offener Brief von 150 Prominenten, die darin ein „Klima der Intoleranz“ bemängelten und mehr Liberalismus in Debatten forderten. Auch in Deutschland wurde darüber berichtet. Die Promis seien zwar für Gleichstellung und Inklusion, sähen aber eine Einengung von „freiem Austausch von Informationen und Ideen“. Zu den Unterzeichnerinnen gehört auch die „Harry Potter“-Autorin J. K. Rowling, die selbst immer wieder vor allem durch transphobe Äußerungen auf Twitter, heute X, in der Kritik stand und die ihren Kritikerinnen und Kritikern vorwarf, sie canceln zu wollen.

Cancel Culture: Warum ist der Begriff zu einem umstrittenen Kampfbegriff geworden?

Cancel Culture ist ein äußerst umstrittener Begriff, der auch für die Radikalisierung und Emotionalisierung von Streitdebatten im Internet steht. Die eine Seite fordert den Boykott, die andere Seite sieht sich hingegen in der Meinungsfreiheit eingeschränkt, wie der Brief im „Harper‘s Magazine“ und die Aussagen zahlreicher Prominenter zeigen. Für die von Cancel Culture Betroffenen geht es oftmals um die eigene Existenz, weshalb sie vehement dagegen vorgehen und zum Gegenangriff übergehen. Der Zensurvorwurf berührt dabei Grundrechte und macht eine bereits emotionale Debatte noch emotionaler. Außerdem wird den Aktivistinnen und Aktivisten oft Zerstörungswut nachgesagt. Comedian Dieter Nuhr nannte sie einst „Krawallmacher“.

Allerdings stößt diese Reaktion wiederum auf berechtigte Kritik. Denn die Prominenten, die sich so ausgiebig über die vermeintliche Cancel Culture oder die Einschränkung der Meinungsfreiheit empören, befinden sich in den seltensten Fällen tatsächlich in einer Opferrolle. Das dürfte für J. K. Rowling gleichermaßen gelten wie für die Podcast-Hosts Nizar Akremi und Shayan Garcia, die nun die Cancel Culture anprangern. Die meisten jener, die Cancel Culture anprangern, verfügen über riesige Reichweiten, was für ihre Kritikerinnen und Kritiker (zumindest die ersten) in aller Regel nicht gilt.

Faktisch falsch ist es zudem, denn die Meinungsfreiheit wurde in den vergangenen Jahren durch zahlreiche Populistinnen und Populisten wie Donald Trump und Elon Musk eher gedehnt als verkleinert. Der Jurist und ehemalige US-Arbeitsminister Robert Reich kommentierte den „Harper‘s“-Brief mit folgenden Worten: „Ich habe mich geweigert, den Brief zu unterschreiben, weil Trumpismus, Rassismus, Fremdenfeindlichkeit und Sexismus in den vergangenen Jahren einen so freien und bösartigen Einfluss hatten, dass wir den Ausdruck von Wut und Herzschmerz, der endlich gehört wird, ehren und respektieren sollten.“

Allein dass sich die von Cancel Culture Betroffenen hinstellen können und den Vorwurf der Zensur und den Vorwurf des Cancellings ansprechen können, widerspricht einer eingeschränkten Meinungsfreiheit. Vielmehr ist es ein Ausdruck, dass zwar viele – auch diskriminierende – Aussagen durch die Meinungsfreiheit gedeckt sind, die Gesellschaft aber nicht mehr bereit ist, dies einfach so hinzunehmen und Werk und Künstlerin beziehungsweise Künstler zu trennen.

Und warum gibt es dann trotzdem berechtigte Kritik an Cancel Culture?

Die Cancel Culture ist selbst in den Kreisen umstritten, aus denen der Begriff einst stammte. Schon zu Beginn war Cancel Culture eine andere Form, jemanden öffentlich an den Pranger zu stellen. Anfangs stand im Fokus, moralische Verfehlungen aufzuzeigen und Künstlerinnen und Künstler darauf aufmerksam zu machen – mit dem Cancelling als letzte Form der Bestrafung. Prominente, die mächtig sind, sollten nicht mehr ungestraft all ihre Macht ausüben können und Minderheiten unterdrücken, verletzen, beleidigen oder abwerten können.

Doch mit den Jahren und nach immer emotionaleren Debatten ist heute durchaus eine Art Mob-Mentalität zu erkennen. Menschen stürzen sich heute in riesigen Massen auf einzelne Künstlerinnen und Künstler, lassen keine Verteidigung und keine Entschuldigung gelten. Damit werden nicht nur Existenzen, sondern auch Menschen systematisch zerstört, was vor allem seit 2019 auch immer wieder zu großer Kritik führt. Auch der ehemalige US-Präsident Barack Obama kritisierte die Praktiken, ohne jedoch explizit den Begriff Cancel Culture zu nennen. Er argumentierte, dass einfache Urteile in den sozialen Netzwerken keinen echten Aktivismus darstellten.

Kritikerinnen und Kritiker der Cancel Culture werfen den Aktivistinnen und Aktivisten vor, enorm hohe Ansprüche an Political Correctness zu haben, die mit der Zeit auch immer höher gesteckt wurden, und keine Verfehlungen und auch keine zweite Chancen zuzulassen. Zudem fühlten sich viele berufen, ihre Meinung abzugeben, obwohl dies gar nicht notwendig sei. Auch im Fall Luke Mockridge kann man das gut beobachten: Tausende Kommentare sind auf seinen Social-Media-Plattformen eingegangen, mit immer wieder gleichen Vorwürfen, der gleichen Kritik, den gleichen Hassnachrichten. Dass sich Mockridge zuvor entschuldigt hatte, spielte für viele keine Rolle.

Der Begriff Cancel Culture ist daher eher negativ konnotiert. Er beschreibt das angeblich übertriebene Aufschreien einer vermeintlich linken Internetblase, die sich immer dann auf jemanden stürzt, wenn dieser ihrer Ansicht nach nicht politisch korrekt genug ist. Immer mit dem Ziel, seine Filme, seine Musik, seine Produkte zu verbannen, seine Wortbeiträge zu verhindern oder gleich seine ganze Karriere zu eliminieren. Die Person soll im öffentlichen Diskurs keinen Platz mehr finden.

Ist Cancel Culture nur ein Phänomen der Onlinewelt?

Es gibt tatsächlich auch in der Offlinewelt Fälle des Cancellings, auch wenn diese nie so genannt wurden. Dazu dürfte unter anderem der Fall um den ehemaligen AfD-Politiker Bernd Lucke an der Universität Hamburg zählen. Lucke hatte wegen massiver Proteste im Oktober 2019 seine Vorlesung nicht halten können. Im gleichen Monat verhinderten linke Demonstrierende eine Lesung Thomas de Maizières beim Göttinger Literaturherbst.

Cancel Culture: Welche Promis fühlen sich gecancelt?

Zahlreiche Prominente haben schon den Vorwurf erhoben, gecancelt zu werden. Dazu gehört vornehmlich J. K. Rowling. In Deutschland hatte sich 2020 erstmals Comedian Dieter Nuhr dazu geäußert. Nachdem er die Klimabewegung Fridays for Future mehrfach als die „größte Bedrohung der Freiheit“ bezeichnete, hatte er sich einige Feinde gemacht. Als die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) in einem Jubiläumsband mehrere Promis zu einem Statement zum Thema Wissen befragte, tauchte auch Nuhr auf. Proteste folgten und die DFG strich Nuhrs Beitrag. Der sprach daraufhin über das System der Cancel Culture.

Ein Versuch, „Emma“-Herausgeberin Alice Schwarzer zu canceln, scheiterte 2023. Wegen transphober Äußerungen forderten zahlreiche Menschen, unter anderem 33 Künstlerinnen und Künstler, in einem offenen Brief, die Absage einer Veranstaltung beim Literarischen Herbst in Leipzig. Schwarzer trat auf, dafür sagten mehrere andere Gäste ab.