Studie: Es schwimmt viel mehr Plastik auf dem Meer als bisher angenommen
Im Meer schwimmt eventuell deutlich mehr Plastik, als bisher gedacht. Das zeigten Wissenschaftler und Wissenschaftlerinnen aus den Niederlanden in einer neuen Untersuchung, die im Journal „Nature Geoscience“ erschienen ist. Die Forschenden schätzen, dass aktuell 3,2 Millionen Tonnen Plastikmüll in den Ozeanen schwimmt. Rund zwei Millionen Tonnen davon befinden sich demnach an der Meeresoberfläche, was ungefähr 60 Prozent entspricht. Frühere Analysen gingen hier zum Beispiel von nur 0,3 Millionen Tonnen aus. Abgesunkenes und in Sedimenten abgelagertes Plastik bezogen die Forschenden nicht in ihrer Modellierung mit ein. Ebenfalls unberücksichtigt blieben Arten von Plastik, die direkt absinken und dichter als Meereswasser sind.
Plastik verweilt laut Studie länger in Meeren
Die Menge an Plastikmüll, die jährlich ins Meere gelangt, ist laut der Untersuchung allerdings deutlich geringer als bisher angenommen. Demnach schwemmen jedes Jahr 0,5 Millionen Tonnen Plastik ins Meer. Eine ältere Studie, die die Plastikeinträge in Flüsse, Seen und Meere gemeinsam untersuchte, ging insgesamt von 19 bis 23 Millionen Tonnen aus. Ungefähr 50 Prozent der 0,5 Millionen Tonnen stammen laut der neuen Studie aus der Fischerei, zum Beispiel von Netzen und Leinen. Rund 40 Prozent gelangt über Küsten ins Meer, die übrigen 10 Prozent über Flüsse. Die Modellierung bezieht sich auf alle Weltmeere und umfasst den Zeitraum von 1980 bis 2020.
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Zur vollständigen AnsichtSollten die Ergebnisse sich als realistisch erweisen, würde das bedeuten, dass die Verschmutzung der Meere hartnäckiger ist, als gedacht. Denn nur so lässt sich erklären, dass insgesamt mehr Plastik im Meer vorhanden ist, obwohl weniger zufließt, als bisher gedacht.
Die Autorinnen und Autoren der Studie schreiben: „Die Ergebnisse legen längere Verweilzeiten von Kunststoffen in der Meeresumwelt nahe, im Vergleich zu früheren Modellstudien.“ Ohne weitere Aufräumarbeiten und Vermeidungsstrategien bestünde bei der geschätzten Wachstumsrate von 4 Prozent pro Jahr, das Potenzial, dass sich der Kunststoffbestand in den Meeren innerhalb von zwei Jahrzehnten verdoppelt. Zu den bekanntesten Unternehmen, die solche Aufräumarbeiten durchführen, gehört The Ocean Cleanup. Die Effektivität von solchen Aktionen ist jedoch umstritten.
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Kritik an Clean-Up-Aktionen
Vermeidungsstrategien sind aus der Sicht von Christian Schmidt vom Helmholtz-Institut für Umweltforschung deutlich wichtiger als Aufräumarbeiten. „Die Ressourcen wären an der Quelle viel besser eingesetzt, völlig unabhängig davon, ob tatsächlich etwa zehnmal mehr Plastik im Wasser der Ozeane ist als bisher angenommen“, so der Forscher. Er halte Clean-Up-Aktionen für sinnlos.
Ähnlich sieht das Meeresökologin Melanie Bergmann, vom Alfred-Wegener-Institut. „Nach wie vor gilt, dass wir den Hahn zudrehen müssen, bevor wir aufwendig und teuer Plastik aus dem Meer fischen“, so Bergmann. Viele Forschende befürchteten, dass solche Strategien zum Greenwashing beitrügen, wenn große Plastikproduzenten sie finanzierten, um weiteres Wachstum zu rechtfertigen. Ein weiteres Problem sieht Bergmann in den Nebenwirkungen, die Clean-Up-Aktionen haben können. „Wenn sogenannte Clean-Up-Systeme im nötigen Maßstab im Ozean eingesetzt würden, würden die meisten von ihnen aktuell zu viele CO₂-Emissionen und Sterblichkeit der mitgefangenen Tiere verursachen, statt ökologische Probleme zu lösen“, so die Forscherin.
„Meilenstein“ trotz Schwächen
Forschende sehen die neue Studie als wichtigen Schritt, machen jedoch auch auf Schwachpunkte aufmerksam. „Es ist schwer abzuschätzen, inwiefern die Ergebnisse ‚realistisch‘ sind“, sagt Christian Schmidt vom Helmholtz-Institut. Das Verständnis über den Transport und Verbleib von Plastik in der Umwelt – also von der Quelle bis in die Meere – sei noch mit sehr großen Unsicherheiten verbunden. Außerdem betont er, dass es in der Wissenschaft normal ist, dass unterschiedliche Studien zu unterschiedlichen Schlüssen kommen.
Auch Serena Abel von der Universität Basel sieht an einigen Stellen Unsicherheiten. „Dieses Modell kann als erster Versuch betrachtet werden, den globalen 3D-Massenhaushalt von schwimmfähigem Kunststoff im Meer zu verstehen“, so die Wissenschaftlerin. Mindestens zwei der häufigsten Polymertypen – Polyvinylchlorid (PVC) und Polyethylenterephthalat (PET) –, die 35 bis 40 Prozent der in die Meeresumwelt gelangenden Masse ausmachten, seien nicht berücksichtigt. „Nichtsdestotrotz ist es ein Meilenstein in der Erforschung der Plastikverschmutzung, den Verbleib und die Auswirkungen von Plastik im Meer auf globaler Ebene und nicht nur aus lokaler Perspektive zu untersuchen“, meint Abel.