Londons Bürgermeister ecken traditionell gern an: Ken Livingstone hatte das neu geschaffene Amt von 2000 bis 2008 inne. Seine teils radikalen Ansichten galten vielen in seiner eigenen Labour-Partei als zu links. Der konservative Boris Johnson (2008 bis 2016) stach mit oft abstrusen Ideen hervor – etwa dem Plan, mitten im Themsedelta einen überdimensionierten neuen Flughafen zu bauen. Es wäre der fünfte der britischen Hauptstadt gewesen, nicht mitgezählte jene, die sich ohnehin noch im näheren Umfeld befinden. Doch Johnson schaffte rechtzeitig den Absprung: Er boxte den Brexit durch und wurde Premierminister.

Sadiq Khan: Der erste muslimische Bürgermeister von London

Sadiq Khan setzt seit seinem Amtsantritt 2016 eher auf Lösungen statt auf Ideologien und Fantasien. Der frühere Menschenrechtsanwalt und erste muslimische Bürgermeister der Stadt lässt London konsequent zu einer grüneren Großstadt umgestalten.

In seine erste Amtszeit fiel die Einführung des Nachtverkehrs der U-Bahn, er verschärfte die früher eher laxe Umweltzone drastisch und erweiterte sie zur „ULEZ“, zur Ultra-Niedrig-Emissionszone. Auch die sogenannte Congestion Charge Zone, die ursprünglich von Livingstone eingeführte Anti-Stau-Gebühr, dehnte der heute 56-Jährige flächenmäßig aus. Und derzeit ist er mit seinem jüngsten Projekt für eine grünere Stadt beschäftigt: einer Fußgängerzone mitten im West End. Die traditionsreiche Shoppingmeile Oxford Street soll nach seinem Wunsch auf einem großen Abschnitt gänzlich vom Autoverkehr befreit werden.

Wie Luftverschmutzung in London zu Sadiq Khans Asthma beitrug

Khans Tatendrang hat vor allem einen Grund, wie er in seinem nun auf Deutsch erschienenen Buch „Atmen – Wege in eine grünere Welt" erklärt: Der Bürgermeister, heute 56 Jahre alt, merkte erst spät, mit 43, dass er an Asthma erkrankt war. Die Ursache will er ausgemacht haben: die damals miese Luftqualität der britischen Hauptstadt.

Durch den London-Marathon 2014 kam Khan zum Laufen. Zuvor unerfahren, entwickelte er eine gewisse Leidenschaft für diesen Sport, wie er in seinem Buch schreibt. Doch das neue Hobby blieb nicht ohne Konsequenzen: „Als ich mich mehr und mehr für das Joggen begeisterte, sah ich mich zunehmend mit einem neuen Problem konfrontiert“, blickt der Bürgermeister zurück. „Nach einem langen Lauf geriet ich ins Keuchen und bekam kaum noch Luft.“ Die Diagnose einer Ärztin: spät beginnendes Asthma (Adult-onset Asthma).

„Great Smog“ 1952: Die schlimmste Luftverschmutzung in Londons Geschichte

„Es fiel mir schwer zu glauben, dass mein Asthma eine unmittelbare Folge des Atmens in der Stadt sein sollte, die ich liebte“, erinnert sich Khan. Doch für ihn war die Krankheit Anlass für einen Politikwechsel: Er wollte Londons Luft nun besser machen.

Die britische Hauptstadt galt seit der industriellen Revolution als eine der Großstädte mit der höchsten Luftverschmutzung, schon früh belegt durch ein tragisches Ereignis: Zwischen dem 5. und 9. Dezember 1952 legte sich wetterbedingt eine giftige Dunstglocke aus Kohleabgasen über die Stadt. 12.000 Menschen starben in der Folge, rund 100.000 weitere erlitten Atemwegserkrankungen. Diese Katastrophe ging als „Great Smog“ in die Geschichte ein.

Luftqualität in London verbessert sich deutlich seit 2016

Noch 2016 zu Khans Amtsantritt konnte jeder die Luftbelastung spüren – durch Abgasgerüche, Atemprobleme und Ruß an Häuserwänden. Der neue Bürgermeister fand, dass dies so nicht weitergehen konnte, und machte die Luftqualität zur Chefsache. Offenbar mit nennenswerten Erfolgen.

Laut einer Analyse der Londoner Stadtverwaltung (Greater London Authority) aus dem Jahr 2024 sank die Stickstoffdioxid-Belastung zwischen 2016 und 2024 um fast die Hälfte (49 Prozent). Auch die Feinstaubbelastung ging zurück, wenn auch geringer – je nach Messgröße und Ort um 10 bis 30 Prozent.

Auch andere Metropolen in der Welt versuchen seit vielen Jahren, grüner zu werden. In Großbritannien aber stellte dies lange eine besondere Herausforderung dar. Das Vereinigte Königreich ist ein Land, in dem sich die Grüne Partei bis auf wenige Wahlkreise nie so recht hat durchsetzen können, in dem Reisende lieber Fernbusse als die Bahn nutzen. Auch Straßenbahnen wurden hier bereits vor vielen Jahrzehnten fast flächendeckend durch Busse ersetzt. Selbst das Radfahren entdeckten die Briten erst vergleichsweise spät, Ende der Neunzigerjahre, als Radwege längst halb Europa durchzogen hatten.

Wie konnte Khan ausgerechnet in solch einer Stadt seine Maßnahmen durchsetzen? Zum einen nicht vollends ohne Gegenwehr – gegen die ULEZ etwa hagelte es Proteste. Vor allem aber halfen ihm veränderte Rahmenbedingungen, wie er selbst analysiert: „Die Welt von heute ist eine andere als die vor zehn Jahren“, schreibt Londons Bürgermeister. Die Wählerinnen und Wähler sorgten sich heute mehr denn je um das Klima.

Und er geht noch weiter: „Die Wähler brauchen die Klimamaßnahmen also nicht nur, sie wollen sie auch.“ Die Lösung für die Politik bestehe darin, zwischen dem Klimawandel und dem alltäglichen Leben der Bürgerinnen und Bürger eine nachvollziehbare Verbindung herzustellen. Geschadet hat es seiner politischen Karriere zumindest nicht: Vor zwei Jahren gewann Khan bereits seine dritte Amtszeit.

Noch etwas anderes unterstützte Khans Kampf für eine saubere Luft: Ein britisches Gericht entschied 2020 in einem wegweisenden Urteil, dass exzessive Luftverschmutzung wesentlich zum Tod der neunjährigen Ella Adoo-Kissi-Debrah beigetragen hatte. Es war weltweit der erste Fall, bei dem Luftverschmutzung offiziell als Todesursache anerkannt wurde.

Trump nannte Khan einen „eiskalten Verlierer“

Londons Bürgermeister spielte jedoch noch etwas anderes in die Karten: Er wurde auch international zunehmend zu einer gefragten Stimme – auf Konferenzen, in Medien und als erklärter Gegner von Donald Trump, der Khan seit Jahren immer wieder persönlich angeht. Der US-Präsident bezeichnete ihn unter anderem als „eiskalten Verlierer“. Khan wiederum warf Trump im Gegenzug Rassismus, Islamfeindlichkeit sowie Respektlosigkeit vor. Eine Reaktion, die im traditionell eher sozialdemokratischen London allgemein gut ankam.

Und noch etwas brachte Khan kürzlich in die Medien: Er forderte seine Partei in einem Interview dazu auf, die nächsten Unterhauswahlen zu einer Abstimmung über einen Wiedereintritt in die EU zu machen. So offen sagen das auch unter den traditionell eher europafreundlichen Labour-Mitgliedern nur wenige.

Doch so international sich Khan auch aufgestellt halt, sein Buch ist kein Allheilmittel für Kommunalpolitiker der Welt. Es gibt aber zumindest Anregungen und vertritt eine interessante These: Grüne Politik kann nur gelingen, wenn man die Menschen von ihrem persönlichen Vorteil überzeugt.

Sadiq Khan: Atmen – Wege in eine grünere Welt. Aus dem Englischen von Katja Karau. Alexander Verlag Berlin, 232 Seiten, 24 Euro.